Dans les moteurs endothermiques, l'énergie thermique est produite par la combustion du carburant qui est brûlé dans les cylindres du moteur. La combustion permet de convertir l'énergie chimique contenue par le carburant en travail mécanique disponible pour l'arbre du moteur.
La tâche principale du système de refroidissement est de dissiper la chaleur produite par la combustion du carburant, de manière à maintenir la température de chaque composant du moteur en-dessous des limites de résistance.
Le système de refroidissement le plus efficace et utilisé sur les véhicules est liquide : il utilise un fluide composé d'eau et d'éthylène glycol, poussé par une pompe centrifuge et circulant à travers un circuit de tubes. Lorsque ce liquide atteint la température optimale, une vanne thermostatique permet son passage à travers le radiateur qui ramène le liquide à basse température. De cette manière, le liquide peut reprendre le cycle à l'intérieur du bloc moteur en accomplissant sa fonction de prévenir la surchauffe et de maintenir la température de fonctionnement constante.
La régulation de la température du fluide frigorigène est permise par les thermo-interrupteurs et par les transmetteurs montés sur le radiateur ou dans les conduits du circuit de refroidissement.
Ces dispositifs exercent des fonctions différentes :
- Ils mesurent la température du liquide de refroidissement
- Ils commandent les indicateurs de niveaux à aiguille
- Ils commandent les indicateurs lumineux
- Ils activent le ventilateur de refroidissement du radiateur
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